¿Quienes son los 54 músicos mas importantes de la historia del jazz?... ¿Es posible hacer una elección incuestionable de ellos ?... La Baraja de naipes Grandes del jazz se mojó y los eligió ... Pero ¿Quien sobra? ¿Quien falta?. Hagamos un repaso de esos elegidos:
Dicen en las enciclopedias que Art Tatum ha sido el pianista mas espectacular que ha dado el jazz, y algunos eruditos opinan que no solo eso, sino que tambien fue el mejor y mas completo instrumentista que ha tenido esta música en toda su existencia. Es difícil de aceptar este tipo de rankings; pero lo que esta claro -porque es evidente- es que este señor fue un portento en lo suyo y que le sobran méritos para estar en esta fiesta de los 54 mejores de todos los tiempos.
Nacido casi ciego en una familia de músicos, Art Tatum se formó en la disciplina de la música clásica. Pero muy pronto se despierta en él un gran interés por el divertido jazz que hace su idolatrado Fats Waller. Al poco tiempo -siendo un adolescente- ya está liderando junto a Fats, el popular movimiento pianístico conocido como Stride, una version moderna del ragtime en los años 20.
En 1932, Art ya conoce todos los secretos del teclado y se muda a Nueva York. Su primera grabación será Tiger Rag (1933). Muchos, al escucharle se quedan petrificados pensando que toca como 2 pianistas a la vez… Que tiene 10 dedos en cada mano… ¡ Que es un monstruo! y si lo es; pero solo del piano.
Art hace sonar su piano como una Orquesta, así que elige -preferentemente- ser un músico solista. Su segunda opción será tocar en trio y por ultimo en pequeños combos.
Tatum, que no fue un revolucionario ni inventó nada en el jazz, solo se dedicó a reinterpretar standards; éxitos de espectáculos musicales y piezas de compositores clásicos; pero todo bien aderezado (muchas veces con exceso) y siempre pasado por un fino cedazo especial que producía temas plenos de imaginación, sabiduría y talento; tocados con un virtuosismo y técnica pianistica tan perfecta que parecia sobrenatural. Esto fue suficiente para que los revolucionarios del jazz (Bird; Prez; Dizzy o Bean) dibujaran sonrisas y se quedaran con la boca abierta cada vez que lo escuchaban tocar.
A finales de la década de los 30, Tatum realiza una gira por USA (Cleveland, Chicago, Nueva York, Los Ángeles) que rematará al otro lado del charco, en Inglaterra. En los 40, en plena Segunda Guerra Mundial forma un trío de cuerdas con el contrabajista Slam Stewart y el guitarrista Tiny Grimes. Juntos recorren América del Norte y hacen esplendidas grabaciones donde queda constancia de su buen rollo musical. La singularidad de la música de Tatum no es óbice para que en la década de los 50 el famoso productor y empresario Norman Granz le brinde la oportunidad de grabar en 4 sesiones, 121 temas en solitario. Art está tremendo en esos discos.
Entre sorbo y sorbo de alcohol y antes de morirse, a este singular y admirado musico de músicos, aun le quedó tiempo para hacer otras grabaciones antológicas en el sello de Granz. Acompañado de jazzmen gigantes como Ben Webster, Benny Carter, Lionel Hampton, Buddy Rich, Jo Jones y Roy Eldridge, hizo unas grabaciones testamentarias que sirvieron para que la historia le pusiera definitivamente en el lugar que le correspondia dentro del jazz... Probablemente como el rey de corazones que ocupa en la baraja.
¿Es Tatum un incontestable entre los 54 mejores de todos los tiempos? Yo creo que a pesar de las criticas por su tendencia a pasarse y por su excesivo amor por los juegos artificiales, SI lo es, y con mayúsculas.
"Armstrong revolucionó el mundo de los metales; pero después de Charlie Parker todos los instrumentistas tuvieron que cambiar su forma de tocar las baterías, los saxofones, los bajos, las trompetas, los trombones y los pianos" Cootie Williams